Un comentariu de Jamie Dettmer, editor de opinie la POLITICO Europe.

Faptul că Occidentul nu a trimis arme la Kiev îl ajută pe Putin să câștige războiul.

Dacă valul nu se schimbă curând în acest al treilea an de invazie a Rusiei, națiunea Ucraina, așa cum există în prezent, va fi consemnată în trecut.

Întrebați un soldat ucrainean dacă încă mai crede că Occidentul va sta alături de Kiev „atât timp cât va fi nevoie”. Această promisiune sună a gol când au trecut patru săptămâni de când unitatea ta de artilerie a avut ultima dată un obuz de tras, așa cum s-a plâns un militar de pe front.

Nu este vorba doar de faptul că forțele ucrainene sunt în criză de muniție. Întârzierile occidentale în ceea ce privește trimiterea de ajutoare înseamnă că țara duce o lipsă periculoasă de ceva chiar mai greu de aprovizionat decât obuzele: spiritul de luptă necesar pentru a învinge.

Moralul în rândul trupelor este sumbru, măcinat de bombardamentele neîncetate, de lipsa de arme avansate și de pierderile de pe câmpul de luptă. În orașele aflate la sute de kilometri de front, mulțimile de tineri care se aliniau pentru a se înrola în armată în primele luni ale războiului au dispărut. În zilele noastre, potențialii recruți eligibili se feresc de recrutare și, în schimb, își petrec după-amiezile în cluburi de noapte. Mulți dintre ei au părăsit țara cu totul.

După cum am descoperit în timpul reportajului din Ucraina din ultima lună, imaginea care a reieșit din zeci de interviuri cu lideri politici, ofițeri militari și cetățeni obișnuiți a fost aceea a unei țări care alunecă spre dezastru.

Chiar dacă președintele Volodymyr Zelenskyy spune că Ucraina încearcă să găsească o cale de a nu se retrage, ofițerii militari acceptă în privat că mai multe pierderi sunt inevitabile în această vară. Singura întrebare este cât de grave vor fi. Se poate spune că Vladimir Putin nu a fost niciodată mai aproape de obiectivul său.

„Știm că oamenii clachează și o auzim de la guvernatorii regionali și de la oamenii înșiși”, a declarat Andriy Yermak, puternicul șef de stat major al lui Zelenskyy, pentru POLITICO. Yermak și șeful său călătoresc împreună în „unele dintre cele mai periculoase locuri” pentru a mobiliza cetățenii și soldații pentru luptă, a spus el. „Le spunem oamenilor: «Numele tău va fi în cărțile de istorie»”.

Dacă valul nu se schimbă curând în acest al treilea an de invazie a Rusiei, națiunea Ucraina, așa cum există în prezent, va fi consemnată în trecut.

Pentru un război de o asemenea importanță care definește o epocă, amploarea acțiunilor liderilor occidentali pentru a ajuta Kievul să respingă invadatorii ruși a fost cu mult sub nivelul retoricii lor sforăitoare. Această dezamăgire i-a lăsat pe ucrainenii de toate gradele – de la soldații care sapă tranșee până la miniștrii care conduc țara – obosiți și iritați.

Când POLITICO l-a întrebat pe ministrul de externe Dmytro Kuleba dacă simte că Occidentul a lăsat Ucraina să lupte cu o mână legată la spate, verdictul său a fost clar: „Da, așa este”, a spus el, într-un interviu acordat în biroul său, la o oră după un alt atac cu rachete rusești.

Zelenskyy a expus mizele și mai dur, spunând că Ucraina „va pierde războiul” dacă Congresul american nu intervine și nu furnizează ajutor.

Se pare din ce în ce mai mult că pariul lui Putin că poate să măcelărească rezistența ucraineană și sprijinul occidental ar putea da roade.

Fără o schimbare majoră în ceea ce privește furnizarea de arme occidentale avansate și de bani, Ucraina nu va putea să elibereze teritoriile pe care forțele lui Putin le dețin acum. Acest lucru îl va lăsa pe Putin liber să roadă țara rănită în lunile sau anii următori. Chiar dacă Rusia nu poate termina cu Ucraina, o victorie parțială va lăsa speranțele Kievului de a adera la UE și NATO blocate în incertitudine.

Ramificațiile unui astfel de rezultat vor fi grave pentru lume. Putin va revendica victoria acasă și, încurajat de expunerea slăbiciunilor occidentale, ar putea să-și revigoreze ambițiile imperiale mai largi în străinătate. Lituania, Letonia și Estonia se tem în mod special că sunt următoarele pe lista sa de lovituri. China, care este deja un partener din ce în ce mai de încredere pentru Moscova, va vedea puține motive în a-și schimba poziția.

Cea mai mare țintă a lui Putin este al doilea oraș ca mărime din Ucraina

În acest moment, cea mai urgentă nevoie a Ucrainei este de proiectile de artilerie – milioane de proiectile. În plus, Ucraina spune că are nevoie de cel puțin două duzini de sisteme de apărare aeriană Patriot pentru a proteja trupele de pe linia frontului și pentru a apăra Harkov, cel mai mare oraș al țării după Kiev, supus unui atac feroce cu rachete și artilerie timp de câteva săptămâni.

Temerile cresc că Rusia ar putea viza în curând al doilea oraș al Ucrainei pentru o ofensivă terestră.

„Este simbolic, deoarece se spune că Harkov a fost prima capitală a Ucrainei. Este o țintă mare”, a declarat Zelensky într-un interviu acordat săptămâna trecută pentru agențiile de presă Axel Springer, compania-mamă a POLITICO.

Armata ucraineană este pregătită pentru mai multe pierderi în următoarele luni. Oleksandr Syrskyi, comandantul șef al forțelor armate, a avertizat că situația de pe frontul estic al Ucrainei „s-a deteriorat semnificativ în ultimele zile”. După cum însuși Zelenskyi a spus, „Încercăm să găsim o modalitate de a nu ne retrage”.

Temerile legate de fragilitatea frontului nu fac decât să fie agravate de un baraj fără precedent de atacuri rusești menite să pună la pământ rețelele electrice ale Ucrainei.

În întâlniri recente cu POLITICO, liderii politici ai țării au recunoscut că starea de spirit a populației este în scădere și, deși toți au încercat să rămână optimiști, frustrarea față de Occident a ieșit la iveală în fiecare conversație.

„Dați-ne naibii sistemele Patriot”, a răbufnit Kuleba, șeful diplomației ucrainene. Într-un intreviu recent, ministerul de externe nu și-a putut ascunde exasperarea față de întârzieri și față de condițiile care vin atașate armamentului occidental – cum ar fi să nu lovească instalațiile petroliere rusești.

Kuleba, bineînțeles, și-a exprimat recunoștința necondiționată pentru tot sprijinul venit din partea aliaților occidentali în ultimii doi ani. Dar a avertizat că Ucraina este prinsă într-un cerc vicios: Armele de care are nevoie sunt blocate sau întârziate; apoi aliații occidentali se plâng că Kievul este în retragere, ceea ce face mai puțin probabil să trimită mai mult ajutor în viitor. (De la întâlnirea POLITICO cu Kuleba, Germania a fost de acord să furnizeze rachete patriot, dar rămâne întrebarea dacă se vor dovedi suficiente).

Starea de spirit în rândurile superioare ale armatei este chiar mai întunecată decât cea a lui Kuleba.

Mai mulți ofițeri de rang înalt au vorbit cu POLITICO doar după ce au solicitat anonimatul. Aceștia au zugrăvit o prognoză sumbră a fronturilor care ar putea să se prăbușească în această vară, când Rusia, cu avantaje numeric și dispusă să accepte pierderi uriașe, își va lansa ofensiva așteptată. Poate și mai rău, ei și-au exprimat temerile că propria determinare a Ucrainei ar putea fi slăbită, moralul forțelor armate fiind subminat de o lipsă disperată de provizii.

Comandanții ucraineni cer cu insistență mai mulți soldați – o estimare a fostului comandant suprem, Valeriy Zaluzhny, a sugerat că ar avea nevoie de încă 500.000 de combatanți.

Dar Zelensky și parlamentul ucrainean ezită să ordone o nouă mobilizare masivă. Într-un interviu acordat POLITICO, Yermak, puternicul șef al Biroului președintelui Ucrainei, a oferit un motiv important – și poate surprinzător pentru cei din afară – pentru a nu lansa o mobilizare în masă: o astfel de chemare nu ar avea sprijinul poporului. Zelenskyy este încă „președintele poporului”, a spus el. „Pentru el, acest lucru este foarte important și devine foarte important ca poporul să facă ceva nu doar pentru că i se ordonă”.

Și aici ar fi problema. Occidentul nu a reușit să vină cu ceea ce este necesar și, la rândul său, subminează voința Ucrainei de a face ceea ce este necesar.

Țara se confruntă cu o criză existențială – Putin vrea literalmente să o șteargă de pe hartă – și totuși se pare că nu există suficient sprijin public pentru un nou proiect.

Tinerii ucraineni se sustrag de la încorporare

Desigur, Ucraina nu este diferită de țările europene vecine, unde sondajele de opinie recente sugerează că un număr mare de persoane ar refuza să fie înrolate chiar dacă națiunile lor ar fi atacate. Dar Ucraina este țara aflată în război. O luptă existențială ca aceasta nu poate fi câștigată fără mobilizarea întregii națiuni.

Și totuși, pe măsură ce conflictul continuă, ucrainenii care trăiesc în Kiev și în centrul și vestul țării – departe de liniile de front – par, într-un fel, să fie gata să suporte războiul care face ravagii în est, atâta timp cât se pot întoarce la viața lor normală.

Prin urmare, există și refuzul de a se supune încorporării: tinerii recruți eligibili găsesc alte lucruri de făcut cu timpul lor, îngrămădindu-se în baruri hipster și cluburi techno la sfârșitul după-amiezii.

Vitali Klitschko, fostul campion de box la categoria grea, în prezent primar al Kievului, a declarat că înțelege de ce oamenii vor să revină la normalitate, susținând că este sănătos. El a declarat pentru POLITICO că dorința de a relua activitățile zilnice este o expresie a sfidării în fața încercărilor lui Putin de a epuiza poporul.

Poate că are dreptate. Dar în fața unui inamic implacabil, care își duce la bun sfârșit avantajul împotriva unei armate prost echipate, o astfel de atitudine de nepăsare pare foarte riscantă.

Așa cum a constatat comandantul-șef al Ucrainei, Zaluzhny, înlăturat din funcție, avertismentele raționale că lucrurile ar putea să nu se termine cu bine îi pot pune în dificultate pe comentatori și analiști. Dar suspendarea gândirii critice nu va câștiga războiul.

Occidentul a avut prea multă încredere în sancțiuni, crezând că acestea vor aduce prăbuși Rusia. De asemenea, au existat și gânduri iluzorii cu privire la rușii care se întorc împotriva lui Putin din cauza numărului de victime, sau speranțe că acesta ar putea fi înlăturat printr-o lovitură de stat la Kremlin. În schimb, economia Rusiei a rămas rezistentă, iar Putin și-a consolidat controlul asupra puterii.

Este adevărat că, înainte de a lansa invazia din 2022, liderul rus ar fi putut fi indus în eroare de șefii săi de informații nepricepuți, crezând că un război scurt va oferi o victorie rapidă.

Dar Putin își poate permite să aștepte. Luna trecută, el și-a acordat încă un mandat de șase ani ca președinte. Putin se poate mulțumi cu un impas: Menținerea Ucrainei blocată între victorie și înfrângere, exclusă atât din NATO, cât și din UE, ar însemna totuși o victorie.

Și ce ar însemna un conflict în impas pentru rezistența ucraineană?

Prima explozie de fervoare patriotică, care a făcut ca centrele de recrutare să fie inundate de voluntari, s-a evaporat. Se estimează că 650.000 de bărbați în vârstă de luptă au părăsit țara, majoritatea trecând ilegal frontiera.

În urmă cu doi ani, trenurile care se îndreptau spre ieșirea din Ucraina transportau aproape exclusiv femei, copii și bătrâni care căutau refugiu. Săptămâna aceasta, aproximativ o treime dintre pasagerii unui tren cu destinația Occident erau bărbați apți de luptă. Cumva reușiseră să obțină acte de scutire pentru a pleca.

În biroul prezidențial al lui Zelensky de pe strada Bankova, oficialii săi insistă că sunt încă otimiști și determinați. Dar că ajutorul occidental, în special pachetul de sprijin de 60 de miliarde de dolari al președintelui Joe Biden, amânat de mult timp, nu mai poate aștepta.

Ce ar face Putin dacă Ucraina nu primește ajutorul occidental de care are nevoie pentru a învinge? „Ar distruge complet totul. Totul”, a declarat Zelensky pentru Axel Springer. Orașele ucrainene vor fi reduse la moloz; sute de mii de oameni vor muri, a spus el.

„Oamenii nu vor fugi, cei mai mulți dintre ei, și astfel el va ucide o mulțime. Și cum va arăta asta? O baie de sânge”.